大元帅府，昔日清净的军机重地，今日却破天荒地人声鼎沸。

宽敞的正厅之内，所有机密文书都已被暂时清空。取而代之的，是一面几乎占据了整面墙壁的巨大招标板。板上用清晰的楷书，详细罗列着“铁道工程总局”第一批工程所需的海量物资与人力清单。从枕木的尺寸规格，到道砟石的硬度要求，再到所需各类工匠的数量，每一项都清晰明确，充满了不容置喙的严谨。

厅内汇集了京城所有叫得上名号的工程承包商与物料供应商。这些人，无一不是在各自领域内盘踞多年的地头蛇，他们或三五成群，低声交谈，或独自一人，老神在在地闭目养神。空气中弥漫着一股混杂着期待、试探与一丝不易察觉的轻蔑的奇特氛围。

新任户部侍郎，同时也被林乾委以铁道总局财务总管重任的苏明哲，正站在招标板前。他身着一身崭新的官袍，面容严肃，眼神锐利。作为“通州学堂”培养出的第一代技术官僚，他的心中充满了即将大展拳脚的激动与责任感。这第一次公开招标，不仅关乎工程的进度，更关乎他，以及他所代表的新生官僚集团的脸面。

吉时已到，苏明哲清了清嗓子，洪亮的声音压过了满堂的嘈杂。

“诸位，肃静！”

他环视一圈，目光在坐在最前排那几位气度不凡的大商贾身上稍作停留，随即朗声宣布：“奉大元帅令，铁道工程总局第一批枕木、石料及劳力招标，现在开始！首先，是京西铁路试验段所需的第一批枕木，共计十万根，材质要求为上等松木，需经防腐处理。官定底价，每根二百文！”

话音落下，厅内却是一片诡异的寂静。众人你看看我，我看看你，竟无一人率先开口。

苏明哲的眉头微微一皱，但他并未发作，只是耐心地等待着。

终于，一个略显慵懒的声音打破了沉默。

“二百一十文。”

开口的，是坐在首位，身材肥硕如肉山的黄氏匠作行总把头，黄四海。他甚至没有睁开那双被肥肉挤得只剩一条缝的眼睛，只是懒洋洋地伸出了一根肥短的手指，报出的价格仅仅比底价高了十文钱，仿佛是在施舍一般。

他身旁的一名矿场主立刻心领神会，嘿嘿一笑，接过了话头：“黄爷都开口了，我等岂敢落后？我出，二百二十文。”

“二百三十文。”

“二百四十文。”

报价声开始此起彼伏，但节奏却慢得令人昏昏欲睡。每一个报价，都精准地以十文钱的幅度向上递增，不紧不慢，仿佛事先经过了最精密的排演。更诡异的是，当价格最终被抬到二百六十文时，整个大厅再次陷入了沉寂。

二百六十文，不多不少，正好比市面上的正常价格，高出了整整三成。

苏明哲的脸色已经有些难看。他强压下心中的不快，沉声问道：“二百六十文，还有没有更高的？若无，这批枕木便由……”