转过年来，卫恙肩头的教学任务愈发繁重。二月县试、四月府试，才能到八月的院试考中秀才，贾琮为此已受了多少苦，这紧要关头是万万不能松懈的。

卫恙心怀大志，在教导贾府三位公子时，虽未失了为人先生应有的操守，却也不过是恪守职责罢了。

元宵佳节刚过，宝玉、贾兰以及后来加入的秦钟便如同解开绳索的鸟儿，回到族学上头，只留下贾琮一人。

王熙凤向来对府中大小诸事都格外上心，事事留意。琮哥儿考学亦不曾忘。她特意招来琮哥儿的贴身丫鬟霞乐，语重心长地叮嘱一番，直言万事的成败皆在此刻，而你的未来也紧紧系于这上头呢。

霞乐自然心中有数，即便王熙凤不说，她对这事也比旁人更为上心。自从琏二爷将她指给琮三爷后，她便深知自己的命运已然与三爷紧紧相连。

然而，在族学那边，自从薛蟠踏入之后，原本只是荒废散漫的学风，如今更是变得乌烟瘴气。金银之下献“股”者多，其中有一两个被他看中的，也移了性情，沉溺于这等腌臜之事。在这些人中，最为妩媚风流的两人，被众人戏称为 “香怜”“玉爱”。但同室其余人等既嫉妒爱慕又有害怕孤立，慕其色，惧人威。

薛蟠本就是个心性浮躁、喜新厌旧之人，换衣服频繁。

时日一长，香怜和玉爱也逐渐遭受冷落。那些跟在薛蟠身后狐假虎威、充数扯旗的人是何等没了碎银子的不甘心。他们胆子小，不敢去找薛蟠，可眼前有这两个怜物供他们发泄，只等一个合适的时机，也正是因此，引出了金荣等人。

如今秦钟和宝玉来到族学，这四位少年皆相貌出众、性情温柔。在这寂寞枯燥的学堂生活中看对了眼，借着诗词歌赋传情达意，以遮人耳目，不留痕迹。

可他们的心思，却被那些别有用心、油滑狡黠之人瞧了出来。无论是在明面上，还是私底下，都少不了被人揶揄调侃。

而族学的情形也不同往昔，自从贾瑞死后，贾代儒仿佛一下子没了精气神，每天比前几年更早下课。一堂课下来，讲不了几句话，便显得身心俱疲，咳嗽声接连不断，早早便离开了学堂。

代管族学的权力论辈论长落到了贾蔷身上。贾蔷生得极为俊美，平日里却偷鸡戏狗，贪玩成性。可此时，他也有自己的烦心事，不为别的，独立二字最让人爱恨不止。

在宝玉三人来到族学之前，金荣等人的挑事行为，贾蔷都看在眼里。他在东府虽未历事，但从贾珍身上也学到了一些为官治家的道理，深知在这种情况下，态度含糊，息事宁人最为妥当。

........

二月十四，春日的气息愈发浓郁，春草蓬勃生长，天气风和日丽。贾代儒如同往常一样，早早结束授课，留下了一联七言的作业便离去了。

众人散漫游戏间，金荣等人一直盯着香怜二人，正巧看到香怜与秦钟单独待在一起，便自以为抓住了把柄，脸上露出得意的神色，上前威胁。秦钟和香怜二人不堪其辱，又羞又恼，赶忙跑到贾蔷那里告状。

贾蔷细细询问他们说了什么话，是何用意，想用羞臊之语平息此事。

果然得逞。