贾雨村原系湖州人士，出身书香门第、官宦之家，后因家境败落，孤身一人，决定进京考取功名。但因盘缠不够，他不得已寄居于葫芦庙，每日以卖字作文为生。

在葫芦庙时，他得到甄士隐的赏识和资助。甄士隐常邀他至书房小叙，某次雨村翻弄书籍时，听见窗外娇杏咳嗽，娇杏因见他相貌不俗而多看了两眼，雨村便将其引为知己。中秋佳节，甄士隐在书房宴请雨村，雨村连作两诗一联，抒发自己的抱负。士隐赞其才华，送他五十两白银和两套冬衣，并告知十九日是黄道之期，可买舟西行。雨村收了财物，只略谢过，并不多言，三更时分，两人方散。次日，甄士隐欲写两封荐书让雨村带至京城，却被告知雨村已进京去了。

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雨村进京后不久，考中进士，选入外班，进而升为县令。升任知府后，他因有些贪酷之弊，又恃才欺上，招致其他官员不满。不到一年，便被上司寻了个空隙参奏，皇帝龙颜大怒，将他革职。雨村心中虽有怨，面上却丝毫不显，交代过公事，将家属送至原籍安排妥当后，便袖手游览山河去了。

之后，雨村游至淮扬地界，偶感风寒，近一月光景方才渐愈。此时他身体劳倦，盘费不继，恰扬州巡盐御史林如海欲为爱女林黛玉聘一西宾，雨村便在旧友的帮助下谋了进去，成为林黛玉的老师。黛玉之母贾夫人因病去世后，黛玉守丧尽哀，雨村便欲辞馆别图，后因林如海想让黛玉守制读书，又将他留下。

在黛玉守丧期间，雨村闲步时偶遇冷子兴，两人相谈甚欢。后又遇旧日同僚张如圭，得知都中奏准起复旧员的消息。在冷子兴的建议下，雨村央烦林如海，再通过林如海央烦贾政。林如海答应帮他写荐书给贾政，并打点好路上一切费用。雨村到京后，受到贾政优待，在其内外协助下，谋得一个复职候缺。不到两个月，金陵应天府缺出，雨村便补了此缺。

上任应天府后，他遇到冯薛两家争买一婢（即香菱，原名甄英莲，为甄士隐之女），各不相让，以致殴伤人命的案子。雨村本欲秉公处理，但在门子拿出“护官符”并讲述案件背后的关系利害后，他便草草了断此案，放走真凶薛蟠，并向贾、王两家邀功，连昔日恩人之女英莲也不顾。

此后，贾雨村为了讨好贾赦，逼得石呆子家破人亡；看到恩人甄士隐所居的寺庙起火，也置之不顾；贾家失势后，他怕受牵连，狠狠回踩贾家，以至贾家彻底被抄。最终，贾雨村“因嫌纱帽小，致使锁枷扛”。

贾雨村初入官场时，重情重义、知恩图报、有文人的清高；补任应天府后，逐渐变得圆滑世故，为了攀附权贵不惜徇私枉法，变成了一个无情无义的小人。他是由正直读书人中举入仕而逐渐演化为丑恶封建官僚的典型人物，作者通过塑造这一人物形象，批判了封建社会的黑暗和封建吏治的腐败。