“听说今年的蝗灾很厉害，所到之处吃得寸草不剩，外乡里有小孩儿都被吃了，咳咳……”表哥也吃完了，借着说话趁机咳嗽几声。

任元差点笑喷了，蝗虫怎么可能吃人呢？但自己一个外人，还是忍住了，继续闷头干饭。

又听表弟道：“不能耽搁了，得赶紧祭神了。”

舅舅答曰：“已经准备好了，今天就开祭。”

又对他和任元说：“你们也跟我去。”

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饭后，任元在丫鬟的帮助下换上大袖宽袍，戴好皂巾，来到廊下等候。

不一会儿，舅舅和谢科也做同样打扮出来了。

表哥不便出门，不厌其烦的嘱咐任元道：“祭神的时候千万不要乱讲话，保儿爷听到了会降罪的。”

又压低声音道：“听说有人讲了保儿爷的坏话，当晚就变成了家畜。”

任元知道，保儿爷就是乡南的社神。乡南百姓都拜其为保儿爷，戴着从社庙中求来的护身符。

虽然他自己也戴了一块，但在他看来‘说社神坏话会变家畜’这种事，不过是乡村淫祠唬人的把戏。

任元怕表哥生气咳嗽，还是随口应下了。

三人都坐上抬舆，马师傅头前开路，一行十余人出了庄子。

这还是任元头一回出来，才意识到谢家庄的阔气。只见偌大的庄园靠山面水，粉白的院墙高逾两丈。气派的大门外架着一座吊桥，桥头连着一条漂亮的林荫道。

道路两侧流水潺潺，尽是一眼望不到边的稻田。清风一吹，稻浪送来阵阵稻香，令人心旷神怡。

只是田里没有劳作的农夫，应该都去准备祭神了。

林荫道的尽头，是一座颇具规模的社庙。庙前空地上已经密密麻麻，站满了男女老幼。不只是谢家庄的，半个乡的老百姓都来了，一眼看去，成千上万。

见谢庄主的抬舆驾到，老百姓赶紧望尘匍匐，任元看他们一个个衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，忽然一阵如坐针毡。

各村的里正也都恭恭敬敬的上前迎接谢庄主。谢登虽然只是谢家的庶系旁支，那也是他们必须仰望的士族中人。

谢登从抬舆上下来，一团和气道：“都请起来吧。水旱蝗灾在所难免，有保儿爷护着，咱们一定也能过去这一关。”

众人这才喏喏起身，目送着谢庄主和几位里正进去请神。

社神庙规模不小，正殿中供奉着一尊赤发鬼面，凶神恶煞的神像。

谢登代表乡亲们奉献了三牲供品，跪地禀明来意，庙里的巫婆便开始掷筊。连续三次都是一正一反的‘圣杯’，老巫婆便宣布：“神明同意出巡！”

于是老巫婆披上花花绿绿的法衣，戴上与社神相仿的面具，手持师杖，一阵发癫似的请神上身后，便登上十六人抬的大轿子。

十几个仙童，吹吹打打为前驱，又有几十个善信捧着香案烛台，抬着三牲供品随后，簇拥着大轿，浩浩荡荡出了社庙。

谢登率百姓紧随其后，一直来到九曲桥南。桥下的九曲河就是本乡的南北分界线，北边的人信河伯，南边的人供社神。

社庙众人在桥头摆上供桌，待万众跪拜，进献供品之后，老巫婆便命谢庄主带着百姓退到远处等消息。

自己则焚香舞杖，朝着天空念念有词。

任元跟在舅舅身后，远远看着老巫婆对着空气张牙舞爪，觉得甚是滑稽，但见所有人都提心吊胆，他也只好一直做神情肃穆状。

可是等了好久，老巫婆还没回来，他舅舅和几个里正便在树荫下聊上了。

“唉，这日子没法过了。”一个姓刘的里正叹气说：“朝廷禁铜钱后，现在官府只用铁钱，收税却要收稻米绢布，跟明抢差不多。”

“是啊，老百姓已然要卖儿卖女了，这又闹蝗灾，还拿什么交税？让不让人活了？”其余几人也点头附和，他们有帮官府收税的职责，自然压力巨大。

“你们说的没错，”谢庄主安抚众人道：“不过北朝前年六镇大乱，去年关陇也跟着乱起来，实乃北伐天赐良机。可是朝廷没钱，只能出此‘废铜改铁’的权宜之策。咱们这时候劲要往一处使，以大局为重。”

顿一下又道：“至于今年的秋粮，赶明儿我去县里报个蝗灾，看看能不能给大伙儿蠲免一些。”

“太好了。”众里正就等他这句话呢，千恩万谢道：“幸亏还有社神保佑，有谢庄主体恤大伙儿，这日子才能过得下去。”

谢庄主摆摆手，谦虚道：“我们谢家讲的是‘如保赤子，唯民其康’，这是应该为百姓做的。”

“真是仁义啊！”里正们忙附和道。

这时谢庄主下意识抻了抻腰，刘里正马上机敏道：“坐会儿？”

“也好。”谢庄主点点头。

刘里正赶紧叫了几个年轻力壮的百姓过来，吩咐道：“设座。”

几个百姓立即趴在地上，把背挺直。

谢庄主便很自然的坐在一个百姓的背上，几个里正也跟着坐下。