自熙宁四年往后，大宋开始有步骤的在开发‘湘西’地区，也就是今湖南西部及其边临地区。

这里是宋代少数民族聚居地区，原设羁縻州数十，北部称北江，南部称南江，合称两江，由荆湖北路的辰州（今湖南沅陵）管辖。

也就是后世我们说的最多的‘西南夷’这个大的少数民族聚居地。

熙宁五年（1072年）闰七月，宋越之战期间，韩明就多次要求朝廷注重在湘西的开发，彻底将和大理国之间的区域打通。

随后，王介甫派新法主将章惇以察访荆湖北路常平等事为名开发两江地区。

同年十一月首先开发荆湖南路的梅山地区（今新化、安化、武冈地区），设新化县。

次年又于临近地区设安化县（今安化东南）。

宋越战争结束，在南部生产建设工团的辅助下，加快了对于湘西一带的开发。

熙宁七年开发南江，设沅州（今芷江）及卢阳县（州治，今芷江），后又设黔阳县（今洪江市西北黔城）。

熙宁九年，北江也得到开发，以后又在湘西陆续设置县、镇、寨，湘西地区逐渐得到开发。

由此得到人口近十万余户，土地更是数不胜数。

开发湘西的成功，让神宗皇帝和朝廷都看到了对于周边山区林地的有效利用。

故此在大开发的政策实施下，南部和西部区域的不少被清理出来，作为官民两用。

这让周边的国家羡慕的不得了，而其中就以大理国和青唐吐蕃两国最为眼馋大宋开山造路的手段。

青唐方面由于董毡和大宋亲近的关系，反倒占了不少好处，获得了大量的资源入境，甚至数条驰道都修好投入了使用。

大理方面则是只能眼睁睁的看着国境线和大宋完全接壤而不能有任何怨言，因为南部军团和安南都护府的军队正虎视眈眈。

你敢呲个牙，下一秒就让你变成大宋的版图，要知道可是有不少人盯着‘戎州都督府’的位置。

不过所谓‘东边不亮西边亮’！

西南的大理不给机会，西北的王韶倒是想要自己给自己找点机会。

元丰二年七月，好不容易将北伐的各项后续问题整理结束，韩明还没来得及休息一下，就被宣召入皇宫大内。

当见到神宗皇帝的第一眼，韩明的心里就一沉。

原本意气风发，生龙活虎的官家，如今脸色蜡黄，身子骨消瘦，不时还会咳嗽两声。

整个人竟然处于一种灯尽油枯之感，要知道，神宗皇帝可还没到四十呢，比起自己还要小几岁。

这可不是个好迹象，要知道，当今的皇子中，早夭的不少，存活下来最大的一个竟是熙宁九年出生，年仅四岁的赵佣。

而神宗皇帝的兄弟不少，其中年富力强者当属雍王赵颢和曹王赵??。