拜别了文夫人，江柳一行人没有继续南下，在扬州他们也见得够多了，于是转而向西，准备进入楚州。
江柳此时的心情是非常愉悦的，因为他通过与文夫人这几天的接触，找到了自己在这个世界的定位。一直以来江柳有很大的压力，那是因为在邹湘语等人认定他就是玄元谶语中那个可以改天换地的人。实际上江柳也在硬撑着，毕竟他身边现在就有数千人以他为首领，可是他没有那么强的信心，因为他清楚地知道，即使他能将自己的武道修炼到天下绝顶，也很难实现真正的改天换地。因为那不是靠力量就可以实现的，在江柳的经验当中，单靠武力压服天下是很多人的梦想，但是从来没有人能够真正成功。
要改变天下，就需要有一大批人参与进来，这些人不但要有聪明才智，而且要坚韧不拔，更重要的是他们的想法要能有共识。江柳有很多想法，这些想法超越时代，甚至可以说是开天眼。可是江柳缺乏将这些想法落到实地的本领，而且他也需要一大批人去执行这些想法。有的时候他不知道自己的想法会不会对这个时代造成干扰，造成“好心办坏事”的结果。在江柳的经验当中，有太多雄才伟略的人，就是将自己的好想法变成了灾难。
因此，江柳自己的定位就是 —— 思想者。他需要有周湘语、文夫人这样的人，能将他的想法根据这个时代具体的情况，落实到实处的人，就是俗话所说的“落地”。然后将这些落地的想法在实践中检验，不断迭代以适应时代的变化。因为江柳知道没有什么想法和制度能够永久地适应下去，社会的变化会出乎所有人的预料。
江柳的好心情很快就被与叶盛等人的谈话破坏掉了，因为他们前面的旅程充满危险。他们的计划是从扬州向西抵达楚州。扬州和楚州之间没有高山大河阻拦，那么他们的分界是什么呢？是一条长长的大沟。这条大沟名为“居合谷”。
实际上，这条大沟最早的名字是“巨壑”，意思就是大深沟。后来，楚州有一位大修士在大深沟内悟出了一种术法，为了纪念他在这里得到这门术法，他将术法命名为“居合”，谐音“巨壑”。不知怎么有人觉得居合这两个字比巨壑看起来文雅多了，渐渐地就有人将这里称为居合，这样叫的人越来越多，大深沟的名字就变成了“居和谷”。
实际上，在九州很多地方的名字都这样，从粗俗变为文雅。叶盛说，比如中州和北部两州的分界线郎山，实际上最早的名字就是狼山，大灰狼的狼。这个名字当然不好听，后来就改成“郎山”。
走居合谷为什么危险呢？居合谷虽然南北方向很长，从霍山南麓一直延展到南海，但是东西的宽度只有数千里，最窄处不足三百里，这点距离对于可以飞来飞去的练气士，或者可以在天空翱翔的飞舟来说根本就不算个事儿。危险就来自于居和谷内特殊的“瘴气”。
一开始，叶盛说瘴气这个词的时候，江柳还以为是自己印象中的瘴气，可是经过叶盛的解释，江柳发现居合谷里的瘴气可比自己印象中的瘴气恐怖多了。
这种瘴气不是江柳所知的阴气，也就是鬼气。实际上，对于练气士来说，阴气是可以完全屏蔽掉的，用自身的法力或者使用一些特殊的灵器，都可以达到这个效果。当初在梦幻秘境，江柳为了帮助凌逸尘寻找招魂之宝，以筑基境就可以进入阴气弥漫的地方。甚至有一些练气士的功法就可以炼化这些阴气，江柳猜测阴气有可能是灵气的另一种形态，这些都有待于像文夫人这种科学家去探索。
瘴气是练气士没有办法完全屏蔽的，反正叶盛是从来没有听说过哪种功法或灵器可以完全屏蔽瘴气。瘴气对练气士的表面影响很小，与阴气完全不可同日而语。处在阴气的环境当中，练气士如果不运功抵抗，对身体的影响非常大，可是在瘴气的环境里几乎没有什么感觉。
表面上没什么感觉是最可怕的，因为它会对练气士有潜移默化的影响，练气士处在瘴气的环境当中，会不知不觉地发疯，没错，就是发疯，失去理智。可是这种发疯的概率完全不可预测，有的人在瘴气中待了几年都没事，就像那位创立了居合法术的大修士，有的人几天之内就会发疯。很多修士都对瘴气进行了深入的研究，想搞清楚到底是什么导致修士处在瘴气中会发疯，可是这么多年过去了，没有修士能搞清楚这背后的原因。
但是处在瘴气之中也有好处，就是修士们发现在这里可能会产生一些变异，很多年没有精进的法术会突然精进，很多年没有松动的瓶颈在这里会突然松动。所以虽然瘴气有这么大的危害，每年还是有很多面临瓶颈的修士冒险到居合谷内修炼。
瘴气不但对人有害，对其他的生灵也有害。居合谷内众多的妖兽和鬼物，有的时候就会莫名其妙地发疯，他们会无差别的攻击周围其他生灵，不管你是人、是妖还是鬼。因此，修士在聚合谷内修炼，还要面临其他生灵突然发疯的危险。
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居合谷内虽然危险，数千年来，人族通过摸索，也找到了三条相对比较安全的穿越居合谷的道路。一条道路处于最南端，另外两条道路靠北，江柳他们将要穿行的就是北边数过来的第二条道路。
这条道路名为“桂塘道”，是以道路两端的地名连在一起命名的。楚州这边的道路尽头名为“桂花”，扬州这边的道路尽头名为“塘湖”，将两个地方名字的第一个字连在一起就成为这条穿行居合谷道路的名称。
桂塘道长五百里，穿行的人都会老老实实走路，因为没有飞舟通行。道理很简单，飞舟在天上太惹眼，会遭到发疯生灵的疯狂攻击。这些生灵就像僵尸一样，他们会对最能引起他们注意的目标发动攻击，而天上的飞舟就是最显眼的目标。九州的技术有限，飞舟的飞行高度一般来说不会超过百丈，没有哪家大势力能够承受得起这种疯狂攻击的损失，也就没有人愿意做这种赔本生意。
桂塘道为什么安全呢？实际上修士们也不知道原因，根据一些前辈的经验，有些地方的瘴气造成的污染（很多人