建安二十年(215年)，杜袭改领丞相长史，随同曹操征伐盘据汉中的张鲁。

建安二十一年，曹操平定汉中以后，因为孙权进犯合肥，领军前去救援，离开时任命杜袭为驸马都尉，留督汉中军事，配合夏侯渊镇守汉中。

任职期间，按照曹操的吩咐，杜袭成功地劝导八万多名汉中地区的百姓移居洛阳、邺城地区，大大充实了魏国的人口。

杜袭督军的职务，虽然职责和监军相近，但比监军权力更大，关键时刻可以接管军权。

夏侯渊虽然深得曹操的信任，但对监督自己的杜袭可不敢怠慢，自然不会怀疑他所说的事情，就按照他的提议，坚守不出。

黄忠逼到定军山上，夏侯渊居然还是不肯出战，似乎并不是传说中的那种容易冲动之人，就向法正问计。

法正对夏侯渊的隐忍也非常意外，但这难不住他，他早就有了定计，就对黄忠说道：

“定军山西面，巍然有一座高山，四下皆是险道。此山正对曹营，硬弓可以射达夏侯渊的军营内，足可下视定军山之虚实，而且只有数十人驻守，将军若取得此山，定军山只在掌中。”

黄忠派出探子察看，确定山上只有些少人马，防守并不严密，因为他们的任务并不是守山，而是在白天观看四周虚实。

攻下此山的难度并不大，黄忠本来想要夜间派小部队偷袭。

但法正认为，黄忠军队数量处于劣势，如果不能一鼓作气占领对山，被夏侯渊发现意图以后，很有可能被截断后续部队，反而被各个击破，不如全军出击，夏侯渊反而不敢轻动。

当夜二更，黄忠引军士鸣金击鼓，大模大样冲杀上山顶。

因为意想不到黄忠的反客为主，全军上到山上，更想不到他会攻打此山，夏侯渊并没有安排部署，此山还是只有原来的数十人驻守。

黑夜间看不真切，夏侯渊也发现了黄忠的动静，但害怕是黄忠之计，果然不敢出营迎敌。

山顶的军士，见黄忠大队人马一拥而上，连发信号的时间都没有，只得弃山而走。

黄忠得了山顶，当夜扎下营寨，与定军山相对。

法正随着黄忠上到山顶，四周看了一圈，很快定下计策，吩咐黄忠道：

“天亮以后，夏侯渊发现丢了此山，肯定要前来攻打，将军可领军守在半山腰，而我在山顶观察其动静，待夏侯渊兵至，我举白旗为号，将军按兵勿动，暂避其锋，等到夏侯渊军队倦怠无备，我就会举起红旗，将军便领军下山攻击，以逸待劳，以有心算无心，必当取胜。”

黄忠听说夏侯渊要出战，心中大喜，从善如流。