高欢管治的后期，那些自特和他一起打天下的勋贵诸王们，一个个开始腐化，因为大权在掌就为所欲为。高欢因为不想下狠手惩治他们，怕他们认为自己过河拆桥、御磨杀驴，不再忠诚效忠自己。

所以他一方面高举反贪腐的旗帜，一方面又为这些人求情说情，来收买人心，希望他们继续向自己效忠。

在政局稳定后，面对吏治日渐腐败，高欢便绞尽脑汁地削弱勋贵的权势，找借口将他们降职或调任闲职。

高欢所采取的“策略性反腐”政策，说白了就是不用蛮力强制性整肃贪腐，而是借力打力，曲折迂回地达到反腐目的。

例如他发现姐夫尉景贪赃枉法，就暗中怂恿东魏御史台对他进行弹劾，然后自己就跑到早已形同傀儡的东魏皇帝面前跪地哭泣，请求宽大处理。

又比如惩办司马子如等人时，他让由儿子高澄操纵的御史台摆出“公事公办”的架势，自己则事先给勋贵们“打招呼”，让他们检点言行、不要犯在他这个“不听话的儿子”手中。

通过这一系列操作，他既达到了反腐目的，又不至于让勋贵们痛恨他。

他之所以要搞这么多名堂，是因当时的政治形势非常险恶。高欢当年因一时疏忽导致亲自扶立的皇帝元修逃去关西，被宇文泰杀害，从此背上“逐君”的恶名，难免被以元魏为正统的人视作“伪政权”。

而且，当时南方的梁国是梁武帝萧衍在位，很多仍对异族统治耿耿于怀的中原人士，往往会以萧衍为汉族正统，因而对高氏政权三心二意。

高欢作为鲜卑化的汉人，他在鲜卑贵族、汉族世家两边都会吃力不讨好，在如此尴尬的境况下，即便是股肱心腹大臣，也未必对他完全效忠。

如果他不采取相对委婉的反腐手段，一旦操之过急，很有可能就会导致众叛亲离的境地。

因此，高欢不得不采取这种雷声大雨点小的办法来对付这些勋贵大臣，一开始确实是收到一些效果，被惩治的贪腐官员都有所收敛。

但时间一长，又故态复萌，而且还让这些贪官有了一个不成文的默契，当高欢在朝会严厉说贪腐问题时，他们就会意识到高欢又要做样子了，于是，他们就稍微配合，停止一段时间。