刀光剑影中，马援手持长枪，身先士卒，每一击都势大力沉，所向披靡，他的英勇激励着每一位士兵，誓死捍卫家园。

朱桢则在一旁策应，他的剑法灵动飘逸，如同游龙出海，时而穿插敌阵，斩杀敌将，时而退回本阵，稳守防线。

两人一刚一柔，配合无间，让匈奴人闻风丧胆。

战斗持续至深夜，火光映红了天际，双方均伤亡惨重，但匈奴人终究未能攻破防线。最终，在马援与朱桢的带领下，汉军发起反击，匈奴大败而逃，狼狈撤离。

然而，胜利的喜悦并未持续太久。回朝的路上，马援因连日激战，积劳成疾，病情急转直下。他躺在简陋的马车中，脸色苍白如纸，却依然强撑着与朱桢商讨国事。

夜晚，马援终是未能抵挡住病魔的侵袭，溘然长逝。

朱桢含泪望着马援的尸体，心中五味杂陈，为了完成马援的遗愿，朱桢毅然决定亲自护送马援的遗体回朝。

与此同时，龟兹国王在匈奴的支持下更加嚣张，他派出的军队如同蝗虫般蚕食着周边的小国，疏勒国的悲剧只是开始。

而班超带手下人从小道向疏勒国进发。班超行至兜题居住的架橐城九十里的地方，派手下吏员田虑去招降兜题。

班超指示众人说道：“兜题并不是疏勒人，疏勒国民一定不会为他尽忠效命的，他如果不肯投降，就将他扣押起来。”

田虑只身来见兜题。兜题见田虑势单力孤，根本没有投降的意思。田虑乘其不备，抢上去劫持了他。在这种突发事件下，兜提手下的人都惊惧奔走。

田虑乘马疾驰，到班超处复命。

班超当即来到架橐城，把疏勒文武官员全部集中起来，向他们陈说龟兹种种不合理的行径，宣布另立原来被杀掉的疏勒国君的侄儿忠当国王，疏勒人非常高兴。

新王和一班官员要杀死兜题，但班超从大局出发，说：“杀他无益于大事，应该让龟兹知道大汉的恩威。”说服众人释放了兜题，疏勒也平定。

至此，班超两次出使，凭借智勇，已先后使鄯善、于阗、疏勒三个国家恢复了与汉朝的臣属关系。

西域各国因此全都派出王子入朝为人质，自王莽始建国元年至此，西域与中原断绝关系六十五年后又恢复了正常交往。

刘庄时对北匈奴和西域的策略，也为后来时彻底消灭北匈奴、控制西域打下了基础。

刘庄让朱桢带领窦固、耿秉等率领大军再次击败北匈奴于蒲类海（今巴~里~坤~湖）后，复置西域都护、戊己校尉于龟兹（今新~疆~库~车）、车师（今吐~鲁~番），恢复汉朝对西域地区的统治。

之后刘庄停止出兵，开始治理内政，刘庄在桓荣去世时候，亲自临丧送葬，并将其子女作了妥善安排。

刘庄亲耕农田，诸位将领上奏军事、以及公卿大臣难以讨论出结果的政事，汉明帝多次询问妻子马皇后的见解。

马皇后则分析其中的旨趣和道理，对各种意见都能推出其真实情况。

每当马皇后服侍汉明帝的时候，总要谈到国家政事，对刘庄决策多有辅助补益，所以刘庄对马皇后的宠爱和尊敬日益加深，始终不衰。

马皇后有一头很长的秀发，隆起四层高大的发髻后，却仍有多余的头发，于是她将多余的头发绕髻三圈。

而刘庄便令宫人梳“百合分髾髻”、“同心髻”。

可惜不久于永平二十四年（历史上永平十八年）刘庄突然在睡梦中去世，时年四十八岁，由刘炟成为东汉第三位皇帝，阴丽华为太皇太后，马皇后为太后，刘炟生母贾贵人为太妃。

——未完待续——