就在这时，一阵略显急促的脚步声由远及近，伴随着揽月刻意提高的、带着提醒意味的声音：“小姐，时辰不早了，寺里午斋的时辰快过了，我们是否该回去了？”

沈惊鸿顺势后退半步，对着赫连昭微微屈膝：“多谢殿下告知。此事关系家母清誉与死因，还请殿下代为留意，惊鸿感激不尽。今日时辰已晚，不便久留，先行告辞。”

她终究没有接过那支梅花，礼节周全地转身，带着快步迎上来的揽月，沿着来路离去。四名惊鸿卫无声地汇拢，护卫在她身后。

赫连昭看着她离去的背影，月白色的身影在红梅林间渐行渐远，最终消失在小径尽头。他收回递出梅花的手，置于鼻尖轻嗅，梅香清冷。他低笑一声，眸中兴趣盎然：“赤焰草……皇宫……沈惊鸿……这潭水，果然越来越有意思了。沈大小姐，我们……来日方长。”

……

回府的马车上，沈惊鸿靠在软垫上，闭目不语。揽月不敢打扰，只能担忧地看着她。

今日所得信息，冲击太大。赤焰草，北疆秘药，隐秘交易渠道，皇室……这些线索像一团乱麻，缠绕在一起。但有一点可以肯定，母亲的死，绝非简单的后宅争斗，背后牵扯的势力之深、之广，远超她之前的想象。柳如芸在其中扮演的角色，或许也并非主谋，而可能只是一枚被利用的棋子。

那么，下棋的人是谁？是宫中的某位贵人？还是……与北疆有勾结的朝中之人？

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她需要尽快动用幽冥阁的力量，重点调查两个方面：一是京城与北疆之间可能存在的、交易禁忌之物的地下渠道；二是宫中近年来，是否有关于异域药材或诡异病症的记录。同时，母亲留下的那些手札和遗物，需要再次仔细翻阅，看能否找到更多关于“热症”或“幻象”的蛛丝马迹。

还有赫连昭……他今日看似提供了关键线索，但其目的绝不单纯。合作可以，但必须保持绝对的警惕。

马车平稳地行驶着，沈惊鸿的思绪也在飞速运转，将新的线索与原有的计划一点点整合、调整。

就在马车即将抵达镇国公府时，外面街道上传来一阵不大不小的骚动，似乎有马蹄声和呵斥声。揽月掀开车帘一角向外望去，只见一队衣着光鲜、护卫森严的仪仗正从不远处的岔路口经过，看方向似是往皇宫而去。仪仗中心，是一辆装饰雅致而不失威仪的马车。