朱瞻基于宣德十年（1435 年）正月病重不能视朝，命群臣在文华殿拜谒皇太子朱祁镇。

朱祁镇即位时年仅九岁（实际年龄七岁多），无法处理政务，因此在他父亲明宣宗的遗诏中要求“国家重务皆上白皇太后（诚孝张皇后）、皇后（孝恭孙皇后），然后施行”。

朱祁镇即位初期，朝政大权掌握在他的祖母张太皇太后手中，她委政阁臣，与号称“三杨”的阁臣杨士奇、杨荣、杨溥以及勋臣张辅和礼部尚书胡濙等共同辅佐朱祁镇。

正统七年（1442 年）十月，太皇太后张氏去世。三杨中的杨荣也已在两年前去世，另外两位杨士奇和杨溥年事已高，逐渐失势。朱祁镇至此开始完全乾纲独断。

正统八年（1443 年）六月，翰林院侍讲刘球敏锐地借奉天殿鸱吻被雷劈这一异常现象，向皇帝上疏进谏。他在奏疏中提出“亲政务以总权纲，任贤德以重大臣”等观点，其矛头直指当时权势滔天的宦官王振。

王振对此极为恼怒，决心铲除刘球。他先是在朝中散布对刘球不利的言论，诬陷刘球心怀不轨。接着，王振暗中指使党羽对刘球进行诬告，给他安插莫须有的罪名。

随后，刘球被投入狱中。在狱中，王振授意狱卒对刘球进行严刑拷打，试图逼迫他认罪。刘球刚正不屈，坚决不肯屈从于王振的淫威。最终，王振下令将刘球杀害，手段极其残忍。刘球就这样含冤而死，成为了王振专权乱政下的又一牺牲品。

事实上，王振专权期间，祸害的远不止刘球一人。大理寺少卿薛瑄因不愿迎合王振，被王振诬陷下狱，几乎丧命；驸马都尉石璟只因责骂家中的阉奴，就被王振罗织罪名投入狱中；

国子监祭酒李时勉因未对王振阿谀奉承，王振便借故枷住李时勉于国子监门前，险些将其迫害致死。这些正直之士皆因不肯向王振低头而遭受迫害，王振的专权乱政使得朝堂乌烟瘴气，正义之士噤若寒蝉。

16 岁朱祁镇亲政后，起初颇有一番雄心壮志，延续了“仁宣之治”的兴盛，在朝政、吏治、赈灾等方面做出了一定成绩。

正统十四年（1449 年）二月，瓦剌首领派遣两千人马向明政府邀赏，因王振不肯满足他们要求，七月，瓦剌大举攻明。在王振的怂恿下，朱祁镇御驾亲征。攻打日益崛起的蒙古瓦剌部。

朱祁镇率领号称五十万的大军出征，军队出发后，后勤补给困难，加之天气恶劣，士兵们疲惫不堪。而军政大权皆由王振独揽，他毫无军事才能和战略眼光。

在行军途中，王振为了满足自己的虚荣心，多次更改行军路线，导致士兵们怨声载道。当大军抵达大同后，前方传来明军战败的消息，王振心生恐惧，决定班师回朝。

在撤退过程中，王振又为了让大军经过他的家乡蔚州“衣锦还乡”，再度更改路线。最终，在土木堡一带，明军被瓦剌军队追上并包围。

瓦剌军队切断了明军的水源，使得明军陷入绝境。在极度缺水和疲惫的情况下，明军士气低落，战斗力锐减。瓦剌趁机发起攻击。